MIAMI – La primera gran prueba de si el servicio privado de trenes de pasajeros de alta velocidad puede prosperar en los Estados Unidos se lanzó el viernes por la mañana cuando Brightline comenzó a operar trenes entre Miami y Orlando, alcanzando velocidades de 125 mph.
Es una apuesta de 5.000 millones de dólares del propietario de Brightline, Fortress Investment Group, creyendo que eventualmente 8 millones de personas al año realizarán el viaje de 3,5 horas y 378 kilómetros (235 millas) entre los centros turísticos más grandes del estado —aproximadamente 30 minutos menos que el viaje por carretera promedio entre ambas ciudades.
“Los trenes interurbanos de pasajeros existen en todos los demás países, excepto en el nuestro”, dijo el presidente de Brightline, Patrick Goddard. “Estamos unos 50 años por detrás de Europa y Asia. Ya es hora de que nos pongamos al día”.
La compañía está cobrando a los pasajeros individuales 158 dólares por viaje redondo en clase ejecutiva y 298 dólares en primera clase, y las familias y grupos pueden comprar cuatro boletos de ida y vuelta por 398 dólares. Diariamente operarán 32 trenes.
Treinta y dos trenes circularán diariamente y Christina Vázquez del Local 10 estuvo en el viaje inaugural desde Miami el viernes por la mañana.
“Wi-Fi gratuito, outlets en todas partes, comida y bebida de alta calidad. Sabíamos que para sacar a la gente de sus autos, tenía que ser algo más que transporte. Tenía que ser sobre una experiencia”, dijo Goddard.
El bar Mary Mary de Brightline lleva el nombre de la primera y tercera esposas del fundador del Ferrocarril de la Costa Este de Florida, Henry Flagler, Mary Lily Kenan y Mary Harkness Flagler. Servirá desayuno, almuerzo y cena durante todo el día. También están lanzando MRKT, un mercado totalmente autónomo, para facilitar la compra de bocadillos y otros artículos de viaje empaquetados.
Brightline, que comenzó a operar sus trenes amarillo neón a lo largo de 112 kilómetros (70 millas) entre Miami y West Palm Beach en 2018, es el primer servicio interurbano privado de pasajeros que inicia operaciones en Estados Unidos en un siglo. También está construyendo una línea que conecta el sur de California y Las Vegas que espera abrir en 2027 con trenes que alcanzarán los 305 km/h (190 mph). La única otra línea de alta velocidad en Estados Unidos es el servicio Acela de Amtrak entre Boston y Washington, D.C., que comenzó en 2000. Amtrak es propiedad del gobierno federal.
“No hay otros modelos como Brightline en ningún lugar de los Estados Unidos. Esto es algo así como su gran debut. El modelo de negocio siempre ha dependido de conectar el sur de la Florida con la Florida Central”, dijo John Renne, director del Centro de Soluciones Urbanas y Ambientales de la FAU.
Los trenes de Florida, que funcionan con biodiesel, viajarán hasta 79 mph en áreas urbanas, 110 mph en regiones menos pobladas y 125 mph a través de las tierras de cultivo de Florida Central. Brightline planea posibles extensiones a Tampa y Jacksonville.
Renne dijo que el corredor Miami-Orlando es un lugar perfecto para el tren de alta velocidad: alrededor de 40 millones de floridanos y visitantes hacen el viaje anualmente, con más del 90% de ellos conduciendo.
Si Brightline tiene éxito, eso podría conducir a más líneas de alta velocidad entre las principales ciudades a 200 a 300 millas de distancia, tanto por Brightline como por los competidores, dijo.
“Es muy emocionante para el sur de la Florida ser una especie de banco de pruebas para lo que podría verse como un nuevo paradigma para el transporte, particularmente el transporte ferroviario de alta velocidad, en los Estados Unidos”, dijo Renne.
Debido a que Brightline es de propiedad privada y busca ganancias, era más sensible completar el proyecto rápidamente para ahorrar dinero. Por el lado del gobierno, Renne señaló el esfuerzo de California para construir un sistema ferroviario de alta velocidad. Aprobado por los votantes en 2008, no está cerca de fructificar, ya ha costado miles de millones más de lo esperado y sus perspectivas de finalización son inciertas, ya que encontrar una ruta a través de las montañas está resultando difícil y los políticos agregaron dudosos proyectos paralelos. Brightline comenzó a planificar en 2012.
“Este es un momento bastante importante, ya sea en el contexto del estado de Florida o en lo que podría significar para el desarrollo de este tipo de productos en otras partes de Estados Unidos”, dijo el director ejecutivo de Brightline, Mike Reininger, en un entrevista reciente. “La idea de que mi automóvil es la única manera de llegar a donde necesito ir está siendo desafiada por un nuevo producto. Un nuevo producto que es más seguro, más ecológico, una propuesta de gran valor (y) es divertido”.
Reininger dijo que la mayoría de los pasajeros de Miami-Orlando de Brightline provendrán de aquellos que conducen la ruta regularmente y otros que se quedan en casa porque odian el viaje. Los objetivos principales son las familias que se dirigen a los parques temáticos de Orlando y los viajeros a la vida nocturna, conciertos, deportes y cruceros del sur de la Florida.
El viaje entre Miami y Orlando dura aproximadamente cuatro horas en cada sentido en la autopista de peaje de Florida con peajes de ida y vuelta que cuestan entre $ 40 y $ 60. La gasolina cuesta entre $ 50 y $ 80, más el desgaste del vehículo.