FORT LAUDERDALE, Fla. – El proyecto de 1,300 millones de dólares para mejorar, profundizar y ampliar Port Everglades todavía está en el limbo debido a los millones de corales preciosos y otras especies marinas en peligro de extinción que se verán afectadas una vez que comience el dragado.
“Algunos de los últimos corales cuerno de ciervo que quedan ahora en Florida están aquí alrededor de Port Everglades”, dijo Ross Cunning, un biólogo investigador del Acuario Shedd de Chicago, en una mañana cálida frente a la costa de Fort Lauderdale Beach.
Louis Aguirre de Local 10 se unió a los investigadores dirigidos por científicos de corales del Acuario John G. Shedd mientras el equipo documentaba cuántos corales vivos hay en las aguas de Port Everglades, prosperando contra todo pronóstico. “Necesitamos proteger esos corales de todas las amenazas que podamos para darles la mejor oportunidad posible de sobrevivir”, resaltó Cunning.
El sitio examinado está justo al lado de Port Everglades, y se avecinan planes para que el Cuerpo de Ingenieros del Ejército profundice y ensanche el puerto para hacer espacio para embarcaciones más grandes y modernas, pero ¿qué impacto tendrá esto en este frágil ecosistema marino?
“Necesitamos obtener un mapa realmente bueno de dónde están los corales aquí, y luego pensar realmente con cuidado sobre dónde es probable que vayan los sedimentos de dragado y qué áreas de ese mapa de corales se verán afectadas”, explicó Andrew Baker, profesor de biología y ecología marina en la Escuela de Ciencias Marinas, Atmosféricas y de la Tierra de la Universidad de Miami Rosentiel.
Han sido 40 años devastadores para el arrecife de Florida. El noventa por ciento de los corales del estado han desaparecido debido al estrés térmico causado por el cambio climático, las enfermedades, los nutrientes y la contaminación de los sedimentos.
Estos corales son los sobrevivientes y los científicos dicen que deben protegerse a toda costa. Rachel Silverstein, de Miami Waterkeeper, se suma a la misión.
“Hay mucho en juego aquí”, dijo.
Silverstein habla por experiencia. En 2013, cuando el Cuerpo de Ingenieros del Ejército profundizó el puerto de Miami, 278 acres de arrecifes de coral fueron diezmados, sofocados por todo ese sedimento que se levantó durante el dragado.
“Vimos lo que sucedió en el puerto de Miami cuando estos proyectos salieron mal, millones de corales murieron y aun así nunca se repararon, y potencialmente ese proyecto de dragado desencadenó un brote masivo de enfermedades”, dijo Silverstein.
Tras el descubrimiento, Miami Waterkeeper demandó al Cuerpo de Ingenieros del Ejército. Como resultado, se replantaron 10,000 corales para reemplazar los más de un millón que se perdieron.
El proyecto de Port Everglades ahora está retrasado hasta que el Cuerpo de Ingenieros del Ejército formule un plan integral sobre la mejor manera de proteger estos preciosos corales.
“Justo al lado de ese canal, hay muchas especies diferentes de coral, varias de ellas en peligro de extinción”, dijo Cunning. “Por lo tanto, no podemos matar esos corales enterrándolos en sedimentos, ya que están en una situación demasiado crítica en este momento”.
Silverstein agregó: “Todavía no hay un plan para mitigar la gran cantidad de corales que se estima que serán millones y que morirán durante este proyecto, y para asegurarnos de que estamos documentando completamente todas las especies preciosas enumeradas que se encuentran en esta área y que corren riesgo por el dragado”.
Durante una sesión de información pública para el proyecto, el equipo de Don’t Trash Our Treasure habló con el director del proyecto, quien dijo que el Cuerpo de Ingenieros del Ejército ha aprendido la lección después de lo que sucedió en PortMiami.
“Así que nos comparan mucho con la fase tres de profundización del puerto de Miami, pero no vamos a abrir de esa manera aquí”, enfatizó Stephen Meyer, director de proyecto para el Distrito de Jacksonville del Cuerpo de Ingenieros del Ejército para el proyecto de profundización y ampliación del Puerto Everglades. “Habrá mucho, mucho escrutinio sobre el dragado tanto por parte de nosotros como de las agencias reguladoras”.
En julio, el Servicio Nacional de Pesca Marina de la NOAA notificó al Cuerpo de Ingenieros del Ejército que el proyecto no podía continuar porque el Cuerpo de Ingenieros del Ejército “(la evaluación biológica) carece de información fundamentalmente importante que se necesita para analizar los efectos del proyecto propuesto sobre las especies y el hábitat crítico protegido por la Ley de Especies en Peligro de Extinción”.
“Nos hemos comprometido a sacarlos de esas áreas y llevarlos a otros sitios de mejora de arrecifes naturales para intentar salvarlos… ese es el objetivo”, subrayó Meyer.
El equipo científico aseguró que la creación de este estudio es un paso fundamental para asegurarse de que no se repitan los mismos errores que ocurrieron en PortMiami.
“Por eso contamos e identificamos cada coral en ese transecto, que tiene 10 metros de largo, para que sepamos cuántos corales hay”, resaltó Cunning.
Baker agregó: “Es bastante urgente. Tenemos algunos años antes de que comience el dragado, pero creo que la urgencia proviene de que los corales que sobreviven en este canal son naturalmente muy resistentes, muy fuertes, muy resistentes al estrés. Nunca podremos salvarlos a todos, desafortunadamente, pero la idea es priorizar cuáles podemos obtener, las especies más importantes, las colonias más grandes que podrían estar reproductivamente maduras, y podemos usarlas como stock de reproductores para la reproducción y salvar tantos como podamos”.
Se estima que el proyecto de ampliación y profundización del puerto Everglades finalizará en la primavera de 2025, pero aún no se ha anunciado una fecha de inicio.
Los sitios web del puerto Everglades y del Cuerpo de Ingenieros del Ejército contienen detalles del proyecto, que aún tiene muchos obstáculos por superar.
Si bien no hay una fecha establecida para el inicio de la ampliación, la investigación sobre cómo hacerlo correctamente se está llevando a cabo en este momento.